曹锟所部的差事是彻底剿灭为祸蒙阴、费县、泗水三县十余年的蒙山贼。
年初,因在小站编练新军有功受到兵部奖赏的袁世凯升了官,署理山东巡抚。
这是袁世凯梦寐以求的实职。于是他统率亲手训练的七千余武卫右军精锐南下山东,在大力扩充这支注定将支撑自己大业的军队实力的同时,袁世凯施政纲领中的第一件大事便是剿匪。
剿匪是每任地方官都不会慢待的大事。但剿匪需要本钱,那就是强悍的军队。这方面袁世凯有着得天独厚的条件,他有着战力雄冠全国的七千余用全部的洋枪洋炮装备并经过完全的西式训练的军队,而且这支部队对他有着极高的忠诚度,如臂使指。而袁世凯大人对待山东匪患的态度又与前任巡抚毓贤迥然不同,对于兴起于山东已蔓延于直隶的义和团绝不是迫于洋人压力被朝廷撤职的前任的纵容,既为山东一省之长,要立威于毗邻京畿重地的齐鲁,对义和拳的态度就是坚决镇压和取缔。对打出剿灭洋人扶持朝廷的旗号的义和拳尚且不放过,拿蒙山贼开刀是再自然不过的事了。
毕竟,剿灭土匪,没有人会说一个不好。袁大人派出手下悍将征剿土匪,既为安民,也为实战练兵。
曹锟将大营设在平邑县城。根据反复核实的情报,贼人的巢穴在光明寺。从毛阳镇出发,通向蒙山光明寺有一条大路,自大夫宁村出发向东,经苏城、两河、张家寨上山,翻越俗称驴腿的山梁,经刘城、东裕、楼子、天门至光明寺。这条主路将由曹锟镇守使亲带主力进攻,另遣偏将率军占据蒙阴,堵死贼人东逃之路。